Grâce à une subvention de Microsoft Research, le laboratoire de la NASA Jet Propulsion a lancé un nouveau site Web appelé « Etre un martien ». Sur le site, les visiteurs peuvent "explorer" virtuellement la planète Mars, en zoomant sur les moindres recoins de la planète, en recherchant des images prises depuis des sondes et autres satellites des années 1960 à aujourd'hui. Mais « Etre un martien » n'est pas uniquement une expérience éducative – c'est une expérience partagée dont la finalité est d'aider la NASA à accomplir quelque chose d'important: traiter des volumes massifs de données d'images que les scientifiques ont recueillis sur la planète rouge.

Afin d'encourager les visiteurs à se plonger dans l'analyse des données, « Etre un martien » fonctionne sous la forme d’un jeu. En fait, sous la forme de plusieurs jeux. Tantôt, les joueurs doivent aligner des images provenant de l'orbite de Mars Odyssey 2001 avec une plus grande image provenant de Mars Global Surveyor - un processus qui pourrait aider la NASA à créer des modèles 3D plus précis de la planète. Tantôt, dans un autre jeu, il faudra compter des cratères. Et tous les participants gagnent des points et des badges pour jouer, ce qui rend le processus encore plus amusant.

Le site utilise Silverlight de sorte que cela fonctionne dans n'importe quel navigateur tout en offrant une expérience visuelle innovante. Sur le back-end, les données de la NASA sont stockées dans "Dallas", le nouveau projet de Microsoft lancée pour dédié au stockage massif de données que les développeurs Web peuvent ensuite utiliser pour créer des sites encore plus riches en informations. Le site Web « Etre un Martien » s'exécute sur Windows Azure, ce qui permet de faire évoluer le site en fonction des besoins. « Le système consacre une quantité appropriée de processeurs à l'application, même si elle est utilisée par 250, 250 000 ou 2 500 000 personnes en même temps,» nous dit Marc Mercuri, directeur commercial de l'innovation chez Microsoft.

Conjointement au lancement du site, ont été lancés deux concours sur le thème de Mars : l'un pour les développeurs et l'autre pour les non programmeurs. Les développeurs peuvent relever le défi de l'innovation Pathfinder qui leur demande d’utiliser les données de la NASA, ses APIs médias et d'autres composants pour créer de nouvelles applications afin résoudre un ensemble de problèmes identifiés par les scientifiques et ingénieurs de la NASA. Les non-programmeurs ont quant à eux le Festival du Film Martien qui leur offre la possibilité de démontrer toutes leurs compétences en réalisation de films numériques. Tous les détails sur ces deux concours sont disponibles sur le site Web de la NASA : http://mars.jpl.nasa.gov/beamartian/PIC/.